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차가운 겨울, 화요일 새벽 5시. 고요한 고속도로의 톨게이트 박스 안에서 그가 반갑게 인사를 건넨다. 그리고 나는 통행 카드와 지폐를 건넨다. 그가 다시 반갑게 작별 인사를 하며 건넨 영수증을 손에 쥐고 나는 떠난다. 우리는 뭔가 주고받았으나 이 순간을 기억하지 못할 것이다. 우리 둘을 위해 이 순간을 기록해야 할까. 단말기에 숫자로 입력된 '누구'는 분명한 이진 코드로 남을 것이다.

내가 뚜벅뚜벅 걸어 이 톨게이트를 지난다. 그리고 반갑게 악수를 청하며 돈 대신 따뜻한 손을 건넸다면 그는 무슨 생각을 했을까? 우리는 서로 한 시간쯤은 더 기억했을지도 모를 일이다. 어쩌면 눈을 감으며 그런 미친 시간을 떠올리고는 영원한 시간 동안 기억할지도.

사무엘 씨는 트위터의 무한에 가까운 글들을 모두 읽으려 하지 말고 자신에게 중요한 사람들을 '목록'(list) 기능으로 분류하여 관리하기를 권한다. ('Happiness in 140 characters') 맞는 말이긴 하다. 가령 내가 팔로잉하고 있는 사람이 500명이고, 이 각자가 하루에 평균 다섯 개의 트위트를 올리고, 한 개의 트위트가 평균 100자 정도라고 했을 때, 매일 읽어야 할 글의 분량은 200자 원고지 1,250장, A4로는 약 125장, 웬만한 얇은 책 한 권 정도의 양이다. 문제는 그 책이 양서가 아니라는 것이다. 결국은 나 스스로 당신을 따르겠노라, 단추를 눌러 고백했으나 이제는 야멸치게 차별해야 하는 진실의 시간 — 나에게 중요한 것이 우선 — 을 마주해야 한다.

그렇다면 트위터, 페이스북 등과 같은 '소셜 미디어'는 정보를 위한 것인가 관계를 위한 것인가 아니면 정보를 얻기 위해 관계를 이용하는 것인가? 한 켠에 숫자로 찍혀 있는 수백, 수천 명과의 관계는 톨게이트 박스 안의 그처럼 사람이긴 하지만 느낄 수도 기억할 수도 없는 관계이다. 우리는 이미 서로에게 충분히 무관심하기 때문에 소셜 미디어를 이용하여 아무 고민 없이 서로에게 관계를 맺자고 요구하거나 그 반대로 아무런 요구도 하지 않는다. 그러므로 최소한 서비스 용어에 있어서는 트위터가 페이스북보다 열 배는 정직하다. 우리는 친구가 아니다. 필요한 것을 서로 주고받을 뿐이다. 이것이 '소셜'이다.

각자가 원하는 것을 확인하고, 그것을 가진 사람을 찾고, 그 사람과 어떤 관계를 맺을지 선택하는 것. 그를 사람으로 대할지 정보로 대할지, 팔로우할 것인지 목록에 넣을 것인지, 말을 걸 것인지 경외하며 쳐다만 볼 것인지 말이다.

트위터를 쓰다보면 내가 친구로 등록해 놓은 사람들("following")끼리 서로 아는 사이일 것이라고 종종 착각한다. 내 친구인 김 모씨와 이 모씨는 서로 전혀 모른다. 그러나 내 공간에서는 둘이 하나의 공간에 묶여있다. 내가 쓰는 글을 둘 다 본다. 내가 임의로 설정한 커뮤니티가 된다. 유일무이한, 나만의 고유 공간이다. 카페 서비스처럼, 가입한 특정 카페마다 다른 정체성을 관리할 필요가 없다. 나와 관계 있는 사람들을 모아놓고 내 단일한 정체성만 흐르게 하면 된다. 관계와 관리 모두 단순하다.

추가(2009.4.23): 이와 관련된 연구 결과("Study: People manage their privacy on Facebook naturally")가 나왔다.

'평생 보고 싶은 사람'이라는 느낌이 들지 않으면 관계에 집중하고 싶은 생각이 들지 않는다.
이런 사람들을 종종 만나는 것은 내게도 행운이라는 것이 있다고 느끼게 해준다.
온라인에서라도 마주치고 싶지 않은 사람들을 만나게 되는 경우는 이 행운을 더욱 고맙게 느끼도록 해준다.

회사에서 업무 때문에 메신저로 먼저 접촉하게 된 사람은, 복도에서 만나도 인사조차 안하게 된다. 서로 모르는 척.
'사실 난 니가 누군지 몰랐지만 업무상 친절하게 대한 것 뿐이야'라는 식.
온라인에서의 관계는 쉽고, 약하다. 시쳇말로 오프라인과 시너지가 발생해야 한다는 거.
그렇다면 그 선후에 따라 다른 관계가 형성되는 것일까? 심증으로는 그런 것 같다.

사람마다 다르겠지만, 나는 인간 관계의 범위가 넓지 않은 편이라 좁고 깊게 관계하는 편이다.
어쩌면 관계형성 과정의 질에 따라 그 관계가 지속될지 중단될지 결정되는 것이지 처음에 어떻게 만났느냐는 별로 중요하지 않은 것 같기도 하다. (심증 변화.)
그럼 관계형성 과정의 질을 결정하는 요소에는 무엇이 있을까? 온라인, IT가 개입되었을 때는 어떤 요소들이 추가되고 무엇이 달라지는가?
명절이나 연말연시에 그룹SMS로 보내는 인사말 같은 것에 사람들은 더 이상 감동하지 않는다는 거.
결국, 눈에 보이지 않는, 인간 관계의 실체는 무엇인가?